Zona das Crianças do Harlem (Harlem Children's Zone)

    A Zona das Crianças do Harlem (ZCH) de Nova Iorque (Harlem Children’s Zone) ocupa uma área de 60 quadras no centro do Harlem. Graças ao ativismo visionário de um homem dedicado, Geoffrey Canada, e a ajuda de defensores e aliados que pipocaram para ajudá-lo ao longo dos anos, este é o epicentro de um dos programas de suporte à comunidade mais completos, duradouros e de maior sucesso jamais criado.

    Desde meados do século XX, o Harlem conheceu as devastadoras repercussões da pobreza, da violência, das drogas e da falta de suporte governamental da cidade. Essas condições selaram o destino de crianças que tinham poucas escolhas; as más notas que vinham de escolas como as do Harlem tendiam a levar os comitês escolares e os oficiais de admissão das faculdades a acreditar que estes jovens não poderiam e não iriam sair-se tão bem quanto seus pares das vizinhanças com rendas mais altas. Mas Geoffrey Canada provou que todos eles estavam errados.

    A ZCH começou a trabalhar com crianças literalmente ao nascimento, dando suporte a elas continuadamente, durante todo trajeto até a Universidade - com muitos programas complementares para seus pais ao longo do caminho. Ela começa com o Baby College, que recruta os pais - a maior parte mães solteiras - de crianças abaixo dos três anos. O programa ensina os pais acerca dos estágios do desenvolvimento infantil e os ajuda a desenvolver habilidades de maternidade e paternidade. o Baby College também oferece aos pais a oportunidade de entrar em uma rede de suporte com outros pais com experiências similares.

    A ZCH não deixa buracos para que as crianças possam neles cair. O Harlem Gems, para crianças de quatro anos, tem demonstrado melhorias impressionantes nos resultados de notas em testes específicos para a idade. Daí em diante, as crianças são guiadas por programas que lhes ensina tudo, desde nutrição e saúde até resolução de conflitos e voluntariado.

    Desde 1999, a ZCH tem também um Centro de Emprego e Tecnologia, que inicia os jovens no mundo dos computadores e oferece programas de colocação de empregos para conectar tanto jovens e adultos a oportunidades e suporte no trabalho. Esta iniciativa tem tido uma força poderosa em revitalizar e fortalecer a comunidade.

    A ZCH também possui a The Renaissance University of Community Education (TRUCE, ou Universidade A Renascença de Educação Comunitária), que tem sido fundamental ao preparar jovens pré-universitários (dos 12 aos 19 anos) para a educação superior. Utilizando uma abordagem multidisciplinar, a TRUCE ajuda os mais velhos a se graduarem a tempo; sua taxa de graduação e de admissão à Universidade é melhor que a média da cidade de Nova Iorque. Dois aspectos interessantes da TRUCE são o produção gerida por estudantes chamada The Real Deal, um programa de TV a cabo que apresenta o lado artístico e de entretenimento produzido pelas crianças do ZCH, e a publicação de seu próprio jornal, o Harlem Overheard.

    Uma das crescentes aflições dos bairros internos das grandes cidades em qualquer lugar são as doenças respiratórias. A Associação Americana de Saúde relata que a asma afeta mais crianças de baixa renda em áreas urbanas do que em qualquer outro lugar - principalmente porque a poluição da cidade é composta por resíduos de fumaças e outras fontes de poluição industrial, que frequentemente estão concentradas nestas vizinhanças. Em colaboração com o Hospital do Harlem, a ZCH trabalha para rastrear as crianças abaixo dos 12 anos para asma. De forma nada surpreendente, 30% das crianças apresentam resultados positivos, de acordo com pesquisa citada no American Journal of Public Health - quase seis vezes a média nacional. O programa de prevenção e tratamento da ZCH aborda o problema holisticamente, incorporando visitas domiciliares, suporte para cessação do tabagismo para os adultos que vivem com as crianças, o que resulta na redução das ausências escolares devidas a doenças relacionadas à asma.

    Os desenvolvedores e administradores dos programas da ZCH olham para a situação de seu distrito de sessenta blocos com uma lente ampla. Eles sabem que para garantir o sucesso individual, deve haver uma infraestrutura social que permita aos pais estarem presentes nas vidas de seus filhos, bem como amplas oportunidades de empregos, moradias acessíveis financeiramente, cuidados de saúde e programas pós-aulas para manter as crianças construtivamente ocupadas. Nada pode substituir a atenção e o envolvimento dos adultos nas vidas das crianças; saber que as pessoas ao redor delas fizeram um investimento real em seu sucesso, leva os jovens a eles mesmo se aplicarem em busca de melhoria contínua.

    Mas Geoffrey Canada e outros no ZCH querem mais do que simplesmente melhorar as vidas individuais das crianças e dos pais que passam através de seus programas. Eles querem provar que é possível aumentar os níveis de conquistas em locais como o Harlem - que crianças que nasceram na pobreza, que moram em casas de pais solteiros, que carecem dos serviços e vantagens que estão disponíveis em áreas mais afluentes, que estas crianças podem vencer da mesmo forma, e em grande número, assim como seus pares mais privilegiados. E eles já começaram: graças ao ZCH, os resultados nas testagens para a entrada nas Universidades e as histórias de sucesso começam a se tornar abundantes. Com tantas crianças voando tão alto emergindo do Harlem, outras vizinhanças e outras cidades estão destinadas a perceber o potencial para o mesmo sucesso em suas comunidades.