As organizações da sociedade civil referem-se a uma variedade de instituições, grupos, fundações, fundos fiduciários e associações formadas por cidadãos para abordar as questões sociais e ambientais, problemas e necessidades que são causados pelas empresas ou pelo governo, ou estão insuficientemente abordados por eles. Essas organizações são conhecidas principalmente por termos que indicam que eles não sejam: Na Europa e no Brasil, utiliza-se o termo organização não-governamental (ONG), nos E.U.A. o termo organização sem fins lucrativos (NPO) é usado para designar iniciativas cidadãs. Organização da sociedade civil é um termo preferível utilizado por muitas organizações e instituições. É uma maneira ativa para descrever a ONG e NPO no mundo. A sociedade civil é parte do "triângulo de sustentabilidade" juntamente com o governo e as empresas, formando as três mais poderosas forças motrizes na promoção da mudança no planeta. A sociedade civil inclui organizações baseadas na comunidade (OBC), instituições de ensino, organizações religiosas, fundações, redes, coligações, alianças, institutos de pesquisa, organizações das Nações Unidas, organizações baseadas na aldeia (OBA), organizações ativistas, e organizações virtuais que atuam na Internet, mas não têm a localização geográfica. Algumas estão estreitamente ligados ao Estado-nação, enquanto algumas são radicalmente independentes. Elas oferecem uma gama de serviços às populações marginais e negligenciadas e resolvem alguns dos mais prementes problemas ambientais do planeta. Alguns estudiosos incluem grupos locais que executam tarefas específicas, como grupos de irrigação na Índia ou no Novo México ou grupos religiosos na Indonésia ou na Califórnia. (O sociedade civil exclui e se contrasta ideologicamente com organizações que defendem a violência, a destruição dos ecossistemas, ou promove a discriminação de qualquer forma).

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